Một bà lão 68 tuổi ở Ohio vẫn tiếp tục đi làm bán thời gian tại một cửa hàng bán lẻ, mặc dù đã có thể hưởng lương hưu. Cô chia sẻ rằng khoản lương hưu hàng tháng chỉ đủ thanh toán tiền nhà và một phần hóa đơn điện, với những khoản còn lại phải kiếm từ công việc thêm. Câu chuyện của bà không phải là trường hợp riêng lẻ, mà phản ánh một xu hướng ngày càng lan rộng ở Hoa Kỳ: nỗi lo sợ không đủ tiền để trang trải tuổi già.
Khủng hoảng tài chính âm thầm của thế hệ già
Theo các cuộc khảo sát gần đây từ các tổ chức tài chính độc lập, hơn 50% người Mỹ trên 55 tuổi thừa nhận rằng họ lo lắng về khả năng tài chính khi về hưu. Trong số đó, khoảng 30% cho biết họ hoàn toàn không có kế hoạch tiết kiệm nào cho tuổi già. Điều này tạo ra một bức tranh buồn bã về tương lai của nhiều người lao động Mỹ đã xế chiều cuộc đời.
Những con số này không xuất hiện ngẫu nhiên. Thế hệ baby boomer, những người sinh trong những năm sau Thế chiến II, đang bước vào giai đoạn hưu trí lớn nhất trong lịch sử Mỹ. Tuy nhiên, bối cảnh kinh tế họ đối mặt khác biệt nhiều so với thế hệ trước. Nếu như cha mẹ của họ có thể dựa vào các khoản lương hưu nhân viên có định nghĩa (defined benefit pensions), thì thế hệ baby boomer lại phải chủ yếu dựa vào các tài khoản đóng góp theo định nghĩa (401(k)) mà rủi ro tài chính nằm hoàn toàn ở phía họ.
Lạm phát quay trở lại và cắt giảm sức mua
Kỳ này, lạm phát đã trở thành kẻ thù lớn nhất của những người hưu trí. Trong năm 2023 và đầu 2024, giá cả hàng hóa và dịch vụ tăng vượt bậc, đặc biệt là trong các lĩnh vực then chốt như y tế, nhà ở và thực phẩm. Một người hưu trí sống ở thành phố lớn như New York hay Los Angeles phải chứng kiến hóa đơn tiền thuê nhà tăng 15-20% chỉ trong vòng một hoặc hai năm.
Chi phí chăm sóc sức khỏe ở Mỹ, đã nổi tiếng là cao, càng trở nên nặng nề hơn đối với người già. Một người 65 tuổi sử dụng Medicare cơ bản vẫn phải chi trả khoảng 300-400 USD mỗi tháng cho các khoản đóng góp bảo hiểm, khám chữa bệnh và thuốc men. Cho những người có những vấn đề sức khỏe phức tạp, con số này dễ dàng nhân lên ba hoặc bốn lần.
Sự không chắc chắn của hệ thống an sinh xã hội
Thêm vào đó là nỗi lo về tương lai của chính hệ thống Social Security, nền tảng của hầu hết những người Mỹ hưu trí. Các chuyên gia kinh tế đã cảnh báo rằng quỹ tin tưởng của Social Security có thể cạn kiệt trong khoảng 10 năm tới nếu không có sửa đổi chính sách. Điều này đặt ra câu hỏi: liệu những người hôm nay còn trẻ hoặc ở độ tuổi trung niên sẽ nhận được bao nhiêu từ Social Security khi họ về hưu?
Các chính trị gia từ cả hai đảng đều nhận thức được vấn đề này, nhưng bất kỳ giải pháp nào cũng mang tính chất tranh cãi. Tăng tuổi hưu, tăng mức đóng góp, hoặc cắt giảm lợi ích đều là những lựa chọn khó khăn với những hệ quả chính trị sâu sắc. Kết quả là, nhiều người Mỹ cảm thấy bị bỏ mặc trong sự không chắc chắn.
Những lựa chọn khó khăn của người già
Đối mặt với những thách thức này, nhiều người Mỹ già tuổi đang phải đưa ra những lựa chọn không ai muốn: tiếp tục làm việc sau độ tuổi bình thường, giảm bớt chi phí sinh hoạt hoặc dựa vào sự trợ giúp của con em. Một số ngôi nhà chăm sóc báo cáo thấy số lượng người cao tuổi đến để lấy thông tin tăng 40% trong hai năm qua — một dấu hiệu cho thấy nhiều gia đình đang cân nhắc đến các tùy chọn này.
Có những bà lão, ông cụ phải bán nhà nơi mình sống hàng chục năm để có được một khoản tiền mặt, sau đó thuê chỗ ở rẻ hơn hoặc chuyển đến sống với con cái. Những trường hợp này kéo theo không chỉ những khó khăn tài chính mà còn cả những tổn thất cảm xúc và xã hội.
Ở các thành phố lớn, các tổ chức từ thiện và dịch vụ xã hội đã phải mở rộng các chương trình hỗ trợ cho người cao tuổi có hoàn cảnh khó khăn. Các quán cơm cộng đồng dành cho người lão thành những điểm đến trụ cột không chỉ vì thức ăn mà vì nó tạo ra một không gian nơi họ có thể gặp gỡ những người có hoàn cảnh tương tự.
Một phần quan trọng của bức tranh này là sự bất bình đẳng. Những người giàu có có thể có được các cố vấn tài chính chuyên nghiệp, đầu tư trong những công cụ như chứng chỉ tiền gửi (CD), trái phiếu hoặc quỹ hưu trí riêng tư. Những người thu nhập vừa phải hoặc thấp, chiếm phần lớn dân số, phải dựa vào Social Security và những tiết kiệm hạn hẹp. Sự phân hóa này càng đặt dấu chấm hết cho những nỗi lo sợ về bình đẳng tài chính ở Mỹ.
Bà lão 68 tuổi ở Ohio tiếp tục đến cửa hàng mỗi buổi chiều, mặc dù bước chân của bà đã bắt đầu yếu đi. Cô nhận ra rằng đây có thể là tình hình của cô trong những năm sắp tới, và sự nhận biết đó, dù u ám, lại là động lực khiến cô tiếp tục cố gắng.